Saiu em "O Globo"

Descoberto o “matador dos pampas”, ancestral dos mamíferos

Fóssil de dinocefálio foi encontrado com ajuda do Google Earth

Antes dos dinossauros, um predador de 3 metros de comprimento dominava o Sul brasileiro, alimentando-se de espécies ainda maiores — embora herbívoras — e circulando por regiões que, hoje, parecem inimagináveis. Este dinocefálio, batizado de Pampaphoneus biccai, é um ancestral distante dos mamíferos e deixou parentes na África do Sul e na Rússia. À época em que existiu, todos os continentes estavam unidos e eram conhecidos como Pangeia. O Pampaphoneus ("matador dos pampas", em grego) deixou suas pegadas pelo planeta por 50 milhões de anos. Só foi exterminado há 251 milhões de anos, quando uma erupção vulcânica na Sibéria varreu 90% das espécies existentes na Terra.

O fóssil do crânio do predador foi encontrado quatro anos atrás na zona rural de São Gabriel, no Rio Grande do Sul. Sua descoberta, realizada por uma equipe composta por brasileiros e sul-africanos, foi divulgada na edição desta semana do revista "Proceedings of the National Academy of Sciences".

O caminho até o fóssil foi, em parte, trilhado via digital. O sítio paleontológico só saiu do anonimato após um passeio dos cientistas pelo Google Earth.

— Quando vamos a campo, procuramos certos tipos de rocha, que já foram descritas por geólogos — explica o líder do grupo, Juan Carlos Cisneros, da Universidade Federal do Piauí. — Já sabemos a idade de cada camada de terra. Procuramos alguns extratos, e cada tipo deles têm uma coloração, um tipo de sedimento. Dá para reconhecê-los por satélite, embora seja mais difícil, dada a distância.

Depois de catalogar os prováveis sítios e pôr as coordenadas em um aparelho GPS, a equipe foi conferir in loco suas apostas. Visitou 50 localidades. Encontrou fósseis em dez. Todas no Rio Grande do Sul.

O estado foi escolhido por ser rico em rochas do Período Permiano, iniciado há 300 milhões de anos. Foi nele que os continentes terminaram de se unir pela última vez — desde a formação da Terra, suas placas tectônicas juntaram-se e separaram-se diversas vezes, contribuindo para que as áreas terrestres fizessem o mesmo movimento.